NASA сделало исторический шаг в освоении космоса: глава агентства Джаред Айзекман объявил о миссии Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom) на мероприятии NASA Ignition 24 марта 2026 года. Это будет первый в истории межпланетный космический аппарат, оснащённый ядерным реактором деления. Запуск запланирован на декабрь 2028 года, а прибытие к Марсу — примерно через год после старта.
Аппарат использует ядерную электрическую тягу: реактор мощностью 20 кВт на высокообогащённом низкообогащённом уране (HALEU) вырабатывает электричество для ионных двигателей Холла мощностью до 48 кВт. Удельный импульс таких двигателей в 10 раз превышает показатели химических ракет. Реактор защищён экраном из карбида бора и размещён на длинной ферме максимально далеко от электроники аппарата. Активация реактора произойдёт в течение 48 часов после запуска.
На борту SR-1 Freedom будет научная полезная нагрузка Skyfall — три вертолёта, созданные на основе легендарного марсианского дрона Ingenuity. По словам руководителя программы NASA Стива Синакора, вертолёты оснащены камерами и георадарами для картографирования подповерхностных запасов водяного льда. «Нам нужно понять, где находятся залежи льда, их размер, глубину и другие ключевые характеристики», — объяснил Синакор.
Основой аппарата стал модуль Power and Propulsion Element (PPE), изначально разрабатывавшийся для лунной станции Gateway. Контракт на $375 млн получила компания Lanteris Space Systems. Масса модуля — около 5 000 кг, а запуск планируется на ракете Falcon Heavy, способной доставить до 16 800 кг на траекторию перелёта к Марсу. Такое переиспользование уже готовых технологий позволяет уложиться в жёсткие сроки — окно для запуска к Марсу открывается каждые 26 месяцев.
За 60 лет США потратили более $20 млрд на 12 программ ядерных двигателей для космоса, но ни одна из них не дошла до полноценной эксплуатации. Последний и единственный американский ядерный реактор в космосе — SNAP-10A — отработал всего 43 дня на орбите в 1965 году. Синакор назвал главную проблему: «Отсутствие работающего космического ядерного реактора — это не технологическая проблема. Это проблема исполнения». SR-1 Freedom специально спроектирован скромным по масштабу — 20 кВт вместо амбициозных мегаватт — чтобы наконец прервать череду неудач.
Миссия SR-1 Freedom открывает дорогу к масштабным проектам 2030-х годов: от ядерного реактора Lunar Reactor-1 для лунной базы на южном полюсе до мегаваттных систем для пилотируемых полётов на Марс и исследования внешних планет Солнечной системы, где солнечные панели неэффективны. Эксперты называют SR-1 Freedom «самым значимым шагом в космической ядерной энергетике с 1960-х годов» — его успех определит, станет ли ядерная тяга стандартом для глубокого космоса в ближайшие десятилетия.
