Международная команда исследователей из Университета Западного Онтарио (Канада) и Boys Town National Research Hospital (Небраска, США) запустила масштабный проект ALLEars, призванный кардинально изменить подход к слухопротезированию детей. По данным ВОЗ, 34 миллиона детей во всём мире страдают от нарушений слуха, и для большинства из них единственным решением остаются слуховые аппараты с индивидуальными ушными вкладышами — крошечными силиконовыми деталями, которые удерживают устройство в ухе ребёнка.
Главная проблема заключается в том, что дети быстро растут, и ушные вкладыши приходится менять каждые несколько месяцев. Каждая замена требует визита к аудиологу, снятия слепка ушного канала — процедуры, которая пугает и утомляет маленьких пациентов, — а затем ожидания нового вкладыша в течение 14–21 дня. «Мы привносим совершенно новый подход к старой проблеме: дети перерастают ушные вкладыши быстрее, чем мы успеваем их изготавливать», — объясняет руководитель проекта профессор Сьюзан Сколли.
В основе решения лежит искусственный интеллект, обученный на обширных базах данных слепков детских ушей. Нейросеть анализирует форму ушного канала ребёнка и предсказывает, как он изменится в ближайшие месяцы, генерируя цифровую модель будущего вкладыша заранее. Кроме того, система использует технологию «зеркалирования» — по форме одного уха предсказывает форму другого, что вдвое сокращает количество необходимых процедур. «ИИ помогает уменьшить число повторных снятий слепков, избавляя детей от лишних процедур для обоих ушей», — подчёркивает профессор Суде Никан, отвечающая за ИИ-компонент проекта.
Сгенерированные ИИ цифровые модели затем отправляются на 3D-принтер, который создаёт миниатюрные, но прочные ушные вкладыши. Команда профессора Джошуа Пирса из инженерного факультета и бизнес-школы Айви разрабатывает новые методы аддитивного производства, позволяющие печатать сверхмалые и износостойкие изделия с высокой скоростью и минимальными затратами. Это особенно важно для развивающихся стран, где доступ к аудиологическим услугам крайне ограничен.
Проект получил грант в размере $4,4 млн от Oberkotter Foundation на четыре года исследований. Партнёром выступает Boys Town National Research Hospital — один из ведущих мировых центров детской аудиологии, чей вице-президент по исследованиям Райан Маккрири координирует клиническую часть проекта. Масштаб финансирования отражает серьёзность проблемы: миллионы семей по всему миру тратят значительные средства и время на регулярную замену вкладышей, а в бедных регионах дети просто остаются без помощи.
ALLEars может стать прорывом не только для детской аудиологии, но и для всей индустрии слуховых аппаратов. Если ИИ научится точно предсказывать изменения анатомии ушного канала, это откроет путь к превентивному, а не реактивному подходу в слухопротезировании — вкладыши будут готовы ещё до того, как ребёнок перерастёт старые. В перспективе технология может быть адаптирована и для взрослых пациентов, а интеграция с дешёвой 3D-печатью обещает сделать качественное слухопротезирование доступным даже в самых отдалённых уголках планеты.
